antibióticos

Los antimicrobianos, entre los que se incluyen los antibióticos, los antivíricos, los antifúngicos y los antiparasitarios, son medicamentos que se utilizan para prevenir y tratar enfermedades infecciosas en las personas, los animales y las plantas. Se habla de resistencia a los antimicrobianos (RAM) cuando las bacterias, los virus, los hongos y los parásitos dejan de responder a estos medicamentos. Como consecuencia de la farmacorresistencia, las infecciones pueden volverse difíciles o incluso imposibles de tratar, lo que incrementa el riesgo de propagación de enfermedades, cuadros graves, discapacidad y muerte.

Una preocupación mundial

La RAM afecta la salud, los sistemas de atención sanitaria y la sociedad en general.

Efectos en la salud: la RAM está asociada a una mayor morbilidad y mortalidad y reduce las opciones terapéuticas para los pacientes con infecciones. También incrementa el riesgo de complicaciones en procedimientos médicos, como las intervenciones quirúrgicas.

Efectos en los sistemas de atención de salud: la RAM genera mayores costos, principalmente debido a estancias hospitalarias más prolongadas y a una mayor necesidad de cuidados intensivos. También incrementa la dependencia de antibióticos de segunda línea y la necesidad de realizar pruebas diagnósticas adicionales.

Efectos en la sociedad: la RAM afecta de forma desproporcionada a las poblaciones vulnerables, reduce la productividad y erosiona la confianza pública en la medicina. Además, las infecciones farmacorresistentes afectan la salud de los animales y las plantas y reducen la productividad de las explotaciones agropecuarias, con la consiguiente amenaza para la seguridad alimentaria.

Con las medidas actuales, se prevé que el costo total de tratar las infecciones bacterianas resistentes alcance los US$ 412.000 millones anuales hasta 2035, a los que se sumarían pérdidas de productividad por US$ 443.000 millones cada año.

Entre los principales factores que favorecen la aparición y propagación de la RAM se encuentran el uso inadecuado de antibióticos, el acceso deficiente a servicios de agua salubre, saneamiento e higiene (ASH), la prevención y el control insuficientes de las infecciones en hogares, establecimientos de salud y explotaciones agropecuarias, así como el acceso limitado a vacunas, pruebas diagnósticas y medicamentos. También inciden la falta de conocimiento y el incumplimiento de la legislación pertinente.

A esto se suma que el número de antibióticos nuevos en desarrollo sigue siendo insuficiente para reemplazar a aquellos que han dejado de ser eficaces, lo que reduce las opciones terapéuticas para las personas con infecciones farmacorresistentes.

La RAM afecta a todos los países, independientemente de su nivel de ingreso, y se propaga entre fronteras. Las personas que viven en entornos con pocos recursos y las poblaciones vulnerables, entre ellas las de menor y mayor edad, se ven especialmente afectadas.

Uso de antibióticos

El uso indebido y excesivo de antibióticos, por ejemplo, tomarlos cuando no se necesitan o utilizar un tipo incorrecto, sigue siendo uno de los principales factores determinantes de la RAM. En 2022, los antibióticos de la categoría “Acceso”, recomendados como tratamientos de primera elección para la mayoría de las infecciones habituales, representaban alrededor de la mitad (53%) de todos los antibióticos de uso humano a escala mundial.

Los antibióticos de la categoría “Precaución”, que conllevan un mayor riesgo de resistencia, representaban aproximadamente el 45% de los utilizados y, en casi un tercio de los países, superaban el 70% del total. Estas cifras todavía se encuentran lejos de la meta mundial que establece que, para 2030, al menos el 70 % de los antibióticos utilizados pertenezcan a la categoría “Acceso”.

Farmacorresistencia de las bacterias

Una de cada seis infecciones bacterianas confirmadas en laboratorio que provocaron infecciones habituales en todo el mundo durante 2023 era resistente a los tratamientos con antibióticos. Entre 2018 y 2023, la resistencia aumentó en más del 40% de las combinaciones patógeno-antibiótico monitoreadas, con un incremento medio anual de entre el 5% y el 15%.

La OMS estima que la resistencia a los antibióticos es mayor en las regiones de Asia Sudoriental y del Mediterráneo Oriental, en las que una de cada tres infecciones notificadas era resistente. También es más frecuente y está en aumento en lugares en los que los sistemas de salud carecen de capacidad suficiente para diagnosticar o tratar bacterias patógenas.

Las bacterias gramnegativas farmacorresistentes representan una amenaza creciente a nivel mundial y la mayor carga recae en los países con menos recursos para responder. Entre ellas, E. coli y K. pneumoniae son las principales bacterias gramnegativas farmacorresistentes presentes en las septicemias. Pueden provocar algunas de las infecciones bacterianas más graves, que con frecuencia desembocan en sepsis, insuficiencia orgánica y muerte.

En la gonorrea, una infección de transmisión sexual, la resistencia a la ciprofloxacina es muy alta (75%), mientras que la resistencia a la ceftriaxona, aunque aún es baja a nivel mundial, aumenta en algunas regiones y amenaza la eficacia del tratamiento de primera elección.

La tuberculosis multirresistente (TB-MDR) es una forma de tuberculosis causada por bacterias que no responden a la isoniazida y la rifampicina, los dos fármacos de primera línea más eficaces contra la enfermedad. Puede tratarse y curarse con otros medicamentos, aunque estos suelen ser más caros y tóxicos. La proporción estimada de personas con un primer episodio de tuberculosis que presentaron tuberculosis farmacorresistente fue del 3,2% en 2024. Entre quienes tenían antecedentes de tratamiento contra la enfermedad, la proporción fue considerablemente mayor: 16%.

Farmacorresistencia de los hongos

Los hongos pueden causar una amplia variedad de infecciones, desde candidiasis (algodoncillo) en la boca o la zona genital y tiña (dermatofitosis) en la piel, el pelo y las uñas, hasta infecciones graves y potencialmente mortales, como la candidiasis invasiva o la aspergilosis pulmonar.

Estas infecciones afectan de forma desproporcionada a pacientes gravemente enfermos y a personas con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo, aquellas sometidas a quimioterapia contra el cáncer, trasplantes de órganos o personas con VIH.

Las infecciones fúngicas son cada vez más difíciles de tratar debido a la RAM. La aparición y propagación de la infección por Candidozyma auris multirresistente, anteriormente denominada Candida auris, una micosis invasiva, resulta especialmente preocupante. El Aspergillus farmacorresistente también presenta dificultades crecientes para su tratamiento, ya que muchas cepas muestran resistencia a los antimicóticos azólicos, fármacos ampliamente utilizados tanto en medicina como en agricultura.

Farmacorresistencia de los virus

Durante la última década, los tratamientos antirretrovíricos (TAR) han salvado la vida de decenas de millones de personas con VIH. Sin embargo, su creciente utilización ha ido acompañada de la aparición de farmacorresistencia, que puede provocar un aumento de las infecciones y de las muertes asociadas al virus.

Además del VIH, la resistencia a los antivíricos en los virus de la gripe constituye un importante problema de salud pública que la OMS monitorea estrechamente a través de redes mundiales de vigilancia. La organización también advierte sobre nuevos desafíos vinculados con la resistencia en los programas de tratamiento de las hepatitis B y C.

Farmacorresistencia de los parásitos

La aparición de parásitos farmacorresistentes constituye una amenaza importante para el control antipalúdico. Las politerapias con artemisinina (TCA) son los tratamientos de primera línea recomendados contra el paludismo por Plasmodium falciparum en ausencia de complicaciones. La aparición de resistencia parcial a la artemisinina dificulta la selección del tratamiento adecuado y requiere un monitoreo estrecho.

La farmacorresistencia a medicamentos utilizados contra las enfermedades tropicales desatendidas (ETD), como la tripanosomiasis africana humana y la leishmaniasis, también supone una amenaza importante para los programas de control. Se han notificado casos de resistencia a varios medicamentos fundamentales, como el melarsoprol, los antimoniales pentavalentes y la miltefosina.

Respuesta de la OMS

La OMS encabeza iniciativas mundiales para prevenir y controlar la RAM en los seres humanos como parte del Plan de Acción Mundial sobre la Resistencia a los Antimicrobianos (PAM-RAM) 2026–2036. El plan busca preservar la capacidad de tratar infecciones en seres humanos, animales y plantas mediante un acceso equitativo a antimicrobianos eficaces, su uso adecuado y la reducción de las infecciones bajo el enfoque de “Una sola salud”.

Para 2030, el PAM-RAM procura alcanzar la meta establecida por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2024 de reducir en un 10% las muertes en seres humanos asociadas a la RAM bacteriana. También plantea disminuir el uso de antimicrobianos en los sistemas agroalimentarios y reducir al mínimo la contaminación ambiental procedente de microbios resistentes y residuos antimicrobianos.

La OMS trabaja estrechamente con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Estas cuatro instituciones conforman la Alianza Cuatripartita y trabajan bajo un enfoque coordinado de “Una sola salud” para alcanzar los objetivos del PAM-RAM.

El plan se implementa a través de planes de acción nacionales (PAN), orientaciones operacionales independientes y un marco de seguimiento y evaluación. Los avances de los PAN se supervisan mediante las encuestas de autoevaluación nacional de seguimiento de la RAM (TrACSS), realizadas anualmente.

El PAM-RAM establece seis objetivos estratégicos interconectados:

1. Intensificar la concienciación y promover cambios sociales y de comportamiento adecuados para reducir el riesgo de resistencia a los antimicrobianos en todos los sectores.

2. Fortalecer los sistemas de vigilancia y las redes de laboratorios para fundamentar políticas y medidas eficaces con base empírica sobre la resistencia a los antimicrobianos. 3. Intensificar la prevención de infecciones en todos los sectores para reducir la carga de enfermedades infecciosas y la necesidad de antimicrobianos.

4. Garantizar el acceso equitativo, el uso adecuado y la eliminación segura de antimicrobianos, medios de diagnóstico y otros productos de salud.

5. Acelerar la investigación y la innovación sobre la resistencia a los antimicrobianos en todos los sectores. 6. Fortalecer la gobernanza multisectorial, la financiación sostenible y la rendición de cuentas para dar una respuesta coordinada a la resistencia a los antimicrobianos en todos los sectores y niveles.

El PAM-RAM se complementa con las prioridades estratégicas y operacionales de la OMS para hacer frente a las infecciones bacterianas farmacorresistentes en el sector de la salud humana 2025–2035, orientadas a fortalecer la respuesta sectorial frente a la RAM.

El uso inadecuado de antibióticos favorece la aparición de bacterias resistentes y pone en riesgo la eficacia de tratamientos que hoy resultan fundamentales. Entender cuándo son necesarios, cómo utilizarlos correctamente y qué medidas ayudan a prevenir infecciones es parte de una responsabilidad compartida.

Por Dr. Stefano Fabbiani

Los antibióticos están entre los mayores avances de la medicina de las últimas décadas. Gracias a ellos, infecciones que alguna vez fueron una causa frecuente de muerte pueden tratarse hoy de manera eficaz. También hicieron posibles procedimientos que forman parte de la medicina actual, como cirugías complejas, trasplantes, quimioterapia y cuidados intensivos.

Sin embargo, este recurso fundamental está perdiendo efectividad: las bacterias están desarrollando resistencia a los antibióticos.

La resistencia antimicrobiana ocurre cuando los microorganismos dejan de responder a los medicamentos que antes podían eliminarlos o impedir su crecimiento. En el caso de las bacterias, esto significa que una infección puede volverse más difícil de tratar y requerir antibióticos más complejos, con mayor toxicidad, tratamientos más prolongados o incluso internación. Entre 2018 y 2023, la resistencia aumentó más de un 40 % y la Organización Mundial de la Salud estima un incremento continuo de las muertes asociadas a la resistencia a los antibióticos, que podrían llegar a 8 millones anuales para 2050.

La resistencia es producto de la capacidad de adaptación de las bacterias, que pueden adquirir cambios que les permiten sobrevivir a los antibióticos. Algunas desarrollan mutaciones y otras pueden adquirir genes de resistencia provenientes de otras bacterias. Cuando utilizamos un antibiótico, las bacterias sensibles son eliminadas o frenadas, mientras que aquellas que poseen mecanismos de resistencia pueden sobrevivir y multiplicarse. Por eso, cada vez que utilizamos un antibiótico ejercemos una presión selectiva sobre las bacterias. Esto no significa que debamos evitarlos cuando son necesarios, sino utilizarlos cuando realmente están indicados y de la manera correcta.

El uso adecuado empieza por el diagnóstico

Uno de los conceptos más importantes para la población general es que los antibióticos no sirven para tratar infecciones causadas por virus.

El resfrío común, la mayoría de las faringitis, muchas bronquitis y la gripe son ejemplos de enfermedades que habitualmente tienen un origen viral. Tomar un antibiótico en estas situaciones no acelera la recuperación y, en cambio, puede producir efectos adversos y favorecer la selección de bacterias resistentes. Esto explica una situación frecuente: una persona consulta por fiebre, tos o dolor de garganta y espera que le indiquen “algo fuerte”. Pero que un antibiótico sea un medicamento potente no significa que sea el adecuado.

La decisión de utilizar un antibiótico debe basarse en la evaluación clínica y, cuando corresponde, en estudios microbiológicos. No todos los antibióticos sirven para todas las bacterias ni todos los pacientes necesitan el mismo tratamiento.

El uso racional de antibióticos busca obtener el máximo beneficio para quien los necesita, utilizando el medicamento adecuado, en la dosis y durante el tiempo apropiados, y evitando tratamientos innecesarios.

Algunas recomendaciones sencillas pueden ayudar:

No tomar antibióticos por cuenta propia. Que un medicamento haya funcionado en una infección anterior no significa que sea apropiado para la actual.
No utilizar antibióticos que hayan sobrado de un tratamiento anterior ni compartirlos con otra persona. • No pedir antibióticos al médico cuando no están indicados. Una buena consulta médica no siempre termina con una receta.
Tomarlos exactamente como fueron indicados, respetando la dosis, los intervalos y la duración del tratamiento.
No modificar ni suspender el tratamiento por cuenta propia. Si aparecen efectos adversos o existen dudas, es mejor consultar al profesional que lo indicó.
No guardar antibióticos “por las dudas” para utilizarlos en el futuro.
No utilizar antibióticos para tratar cuadros virales, salvo que un profesional determine que existe además una infección bacteriana que requiera tratamiento.

El objetivo no es utilizar menos antibióticos a cualquier precio, sino utilizarlos mejor. En determinadas infecciones, no indicar un antibiótico puede ser tan importante como indicarlo correctamente en aquellas situaciones en las que sí resulta necesario.

Desde el punto de vista de la resistencia, la mejor infección bacteriana es aquella que podemos evitar. La vacunación, el lavado de manos, la higiene adecuada de los alimentos, el acceso a agua segura, las medidas de prevención y el control de las infecciones en los centros sanitarios reducen la cantidad de enfermedades que requieren tratamiento antimicrobiano.

¿Y si algún día los antibióticos dejan de funcionar?

Esta pregunta no es ciencia ficción. Algunas bacterias ya presentan resistencia a múltiples familias de antibióticos y pueden producir infecciones extremadamente difíciles de tratar. La resistencia reduce las opciones terapéuticas y puede hacer que procedimientos médicos habituales sean más riesgosos. Además, los tratamientos alternativos pueden ser más tóxicos, más costosos y requerir internaciones más prolongadas.

Por esta razón, la investigación científica busca nuevas herramientas. Una de las alternativas que ha recibido renovado interés es la fagoterapia, basada en el uso de bacteriófagos, también llamados fagos. Se trata de virus que infectan específicamente a determinadas bacterias y pueden destruirlas. A diferencia de un antibiótico, que puede actuar sobre distintos tipos de bacterias susceptibles, un bacteriófago puede tener una actividad extremadamente específica contra determinadas cepas.

Esta característica abre posibilidades interesantes, especialmente para algunas infecciones producidas por bacterias multirresistentes. Sin embargo, la fagoterapia todavía no constituye un reemplazo de los antibióticos.

La resistencia a los antibióticos no es solamente un problema de los médicos ni una responsabilidad exclusiva de los pacientes. Estos últimos, sin embargo, tienen un papel fundamental: no automedicarse, no exigir antibióticos cuando no son necesarios y utilizarlos exactamente como fueron indicados.

Los antibióticos no son un recurso infinito. Cada vez que los utilizamos de manera innecesaria contribuimos, aunque sea en pequeña medida, a un problema que afecta a toda la sociedad. Cuando los utilizamos correctamente, en cambio, contribuimos a preservar una de las herramientas más importantes que ha desarrollado la medicina.

Resistencia a los antimicrobianos