La eterna juventud nos obsesiona. Invertimos tiempo, dinero y disciplina en cuidar nuestra piel, en alimentarnos según las últimas investigaciones científicas y en ejercitar nuestro cuerpo. Es hora, entonces, de preguntarnos cómo se mantiene joven nuestro cerebro.
Por Ana Abbona Santín
Con frecuencia, asumimos que el envejecimiento cerebral se delata únicamente a través de fallos severos. Sin embargo, muchas personas perciben señales cotidianas que se expresan en quejas cognitivas sutiles y muy comunes.
A veces naturalizamos estos fenómenos o los atribuimos al cansancio. ¿Quién no ha experimentado la molesta sensación de tener una palabra «en la punta de la lengua» sin poder pronunciarla? ¿O la distracción de entrar a una habitación y olvidar por completo qué íbamos a buscar? También son habituales la pérdida de las llaves o de los lentes, o el hecho de dejarlos en lugares insólitos; la dificultad para mantener la concentración durante una lectura sin desviar la atención hacia el teléfono; o la fatiga mental que aparece cuando intentamos procesar varias tareas de forma simultánea.
En otras ocasiones, sin embargo, sobreviene de inmediato el temor a perder la memoria o el impulso improductivo de aferrarnos al rendimiento del pasado.
No obstante, reducir toda la salud mental a la retención exacta de datos es un error de perspectiva. Los expertos señalan que la verdadera juventud de nuestra mente no consiste en tener la memoria de los 20 años ni en recordar la lista del supermercado, sino en la capacidad de adaptarnos, cambiar de opinión y aprender algo nuevo sin resistencia.
Lejos de ser un archivo estático de datos, nuestra memoria es un sistema dinámico, muy influido por el estrés, la sobreestimulación y el estilo de vida. Los olvidos cotidianos de nombres, fechas o tareas secundarias responden, en la mayoría de los casos, a fallos de atención y a la saturación de la memoria de trabajo. Exigirle a una mente madura la misma velocidad de procesamiento que tenía en la juventud es desatender una fortaleza que se adquiere con los años: la capacidad de sintetizar, contextualizar y asociar conocimientos.
Flexibilidad cognitiva
El envejecimiento de la mente raras veces comienza con un olvido fortuito; suele manifestarse mucho antes, en la adopción de certezas inamovibles. La tendencia a aferrarnos a rutinas estrictas, rechazar de antemano lo novedoso y reaccionar mediante respuestas automáticas acentúa el declive de nuestro cerebro.
Cuando realizamos las mismas tareas, transitamos los mismos trayectos y sostenemos las mismas opiniones día tras día, automatizamos esos procesos. Esta estrategia resulta eficiente para nuestra supervivencia inmediata, pero puede volverse perjudicial para el bienestar cognitivo a largo plazo. Si no enfrentamos desafíos, nuestra mente se vuelve predecible y estática.
La flexibilidad cognitiva aparece como un verdadero antídoto contra la rutina mental. Se trata de la capacidad de ajustar nuestro pensamiento y nuestras acciones cuando el entorno cambia o exige respuestas inéditas. Se vincula con dos de los mecanismos neurobiológicos más fascinantes del sistema nervioso: la neuroplasticidad y la neurogénesis. La neuroplasticidad permite que las redes neuronales se reorganicen, se fortalezcan y creen nuevas conexiones en función de la experiencia. La neurogénesis, por su parte, es el proceso de generación de nuevas neuronas en áreas clave del cerebro. La apertura a la novedad favorece los procesos de adaptación y aprendizaje que contribuyen a sostener nuestra reserva cognitiva.
La flexibilidad cognitiva se pone de manifiesto en gestos cotidianos intencionales. Se refleja en la serenidad para adaptarnos cuando un plan se interrumpe, en la honestidad intelectual de cambiar de opinión ante una evidencia sólida y en la valentía de aprender algo completamente nuevo, aceptando la incomodidad de ser principiantes.
Cuando aprendemos a desdramatizar esas pequeñas fallas de atención y dejamos de evaluar nuestra mente únicamente por la precisión de la memoria, abrimos espacio para lo que realmente importa: la reserva cognitiva y la plasticidad. Un cerebro joven no es el que almacena datos sin fallar, sino el que conserva su agilidad para desaprender viejos esquemas, reestructurar sus ideas ante nueva evidencia y mantener viva la curiosidad. La memoria nos conecta con lo que fuimos, pero la flexibilidad cognitiva nos permite seguir transformándonos en el presente.
Consejos prácticos
El kit básico que sugieren los especialistas para conservar y mejorar la flexibilidad cognitiva puede resumirse en tres consejos accesibles para cualquier persona.
La regla de la mano no dominante: realizar actividades mecánicas diarias (como cepillarnos los dientes, abrir una puerta con llave o sostener un vaso de agua) utilizando la mano opuesta a la habitual. Este gesto tan simple interrumpe el piloto automático motor y obliga a nuestro cerebro a reajustar la coordinación de nuestros movimientos.
Entrenamiento en pensamiento alternativo: ante una situación molesta o un problema cotidiano, proponernos el ejercicio deliberado de formular al menos dos explicaciones diferentes de la primera que acude a nuestra mente. Dirigir la atención hacia interpretaciones alternativas frena la respuesta reactiva y ejercita el control ejecutivo.
Inmersión en campos desconocidos: dedicar veinte minutos a la semana a explorar un tema del que no sepamos nada o que no pertenezca a nuestro universo habitual: escuchar un género musical que no frecuentamos, leer sobre un oficio ajeno o usar una aplicación nueva. Exponernos a vocabulario, lógicas y formatos desconocidos activa la búsqueda de sentido y ofrece un estímulo para nuestra reserva cognitiva.
El rol de las emociones
Hablar de flexibilidad cognitiva implica considerar el universo de nuestras emociones. Las funciones ejecutivas no operan en un ámbito puramente racional ni ajeno a los afectos: la manera en que procesamos la información, tomamos decisiones y nos adaptamos a los cambios está estrechamente ligada a nuestro estado afectivo y al modo en que gestionamos las vivencias cotidianas.
Nuestra rigidez mental suele actuar como un mecanismo de protección frente a la incertidumbre. Ante transformaciones en el entorno, pérdidas de roles o cambios en los ritmos vitales, la reacción intuitiva puede ser atrincherarnos en esquemas estrictos, juicios categóricos y certezas.
Esta búsqueda de control inmediato ofrece una ilusión de seguridad, pero su costo es elevado: puede traducirse en una mayor frustración ante lo inesperado, en estrés crónico y en una limitación de nuestra capacidad de disfrutar del presente.
Si deseamos atender nuestro bienestar integral, la flexibilidad cognitiva requiere y promueve una flexibilidad emocional que la acompañe. Si nuestro sistema nervioso se ejercita en la apertura a lo nuevo, nos volvemos más capaces de moderar nuestra reactividad, soltar la necesidad de tener siempre la razón y transitar la incomodidad de la duda. Esta disposición contribuye a disminuir la activación constante de nuestros mecanismos de alerta, reducir el desgaste físico y emocional acumulado y favorecer una sensación general de paz y bienestar.
Asimismo, la agilidad afectiva incide de forma directa en la calidad de nuestros vínculos interpersonales. La rigidez tiende a aislarnos en el prejuicio y en la comparación improductiva con el pasado. En cambio, la disposición a escuchar sin juzgar de antemano, la capacidad de reírnos de nuestras propias contradicciones y la apertura para comprender perspectivas de distintas generaciones fortalecen la empatía y la conexión social. Ambos factores resultan determinantes para el bienestar y la reserva cognitiva en la madurez.
Aprender, explorar y adaptarnos a lo largo de toda la vida requiere tolerar la vulnerabilidad de no saberlo todo. Aceptar ese tránsito con curiosidad, en lugar de vivirlo como una amenaza, fortalece nuestra autoestima desde una base sólida y realista. Cuidar nuestra mente implica también, a fin de cuentas, integrar el pensamiento y la emoción para mantener viva la capacidad de asombro, la flexibilidad en los afectos y el entusiasmo por continuar aprendiendo.
Envejecer es un hecho biológico inevitable, pero la rigidez mental es una postura que podemos elegir transformar. Cultivar una actitud flexible ante la vida no modifica los números del calendario, pero ayuda a que la mente conserve su plasticidad, su curiosidad y su capacidad de asombro.